Vielleicht das Land, das am meisten mit Fußball in Verbindung gebracht wird - mehr noch als sein Nachbar Brasilien: Sie leben und atmen ihn, sind ekstatisch und traurig über ihn. Besonders deutlich wird dies in der Stadt Rosario.
In dieser Provinzstadt, 300 Kilometer von der Hauptstadt Buenos Aires entfernt, gibt es eine angeborene und tiefe** Leidenschaft für das schöne Spiel Fußball.
Rosario ist eine mittelgroße Stadt. Der Fluss Barana schlängelt sich durch die Stadt und mündet an der mit Hochhäusern übersäten Küste in den Atlantik. Die dichte Bevölkerung hat ihr einen fleißigen Charakter verliehen. Obwohl sie nicht zu den elegantesten Städten gehört, ist die alte Schönheit dieser Industriestadt ebenso attraktiv.
Das Zentrum der Stadt ist der Independence Park an der Avenida Oroño. Die Newell's Old Boys, einer der beiden großen Vereine von Rosario, hat sein Heimstadion, das Marcelo-Bielsa-Stadion, im Zentrum des Parks.
Die engen Gassen und die lauten Cafés zeigen den unverwechselbaren Charakter der Menschen in Rosario. Und dann ist da natürlich noch der unausweichliche Fußballinstinkt, der in den Köpfen aller Einwohner dieser Stadt steckt.
Das Rosario-Derby ist ein hartes, ja feuriges Spiel, das die fußballbegeisterte Bevölkerung von Rosario fast zerreißen kann. Newell's Old Boys und der andere große Verein, Rosario Central, sind bei den Einheimischen als "Aussätzige" bzw. "Schurken" bekannt.
Dies ist keineswegs ein Kosename, der von den Fans stammt, sondern hat eine fast 100-jährige Geschichte. Damals wurden beide Mannschaften zu einem Wohltätigkeitsspiel für Leprakranke eingeladen, und als Newell's Old Boys die Einladung annahm und Rosario Central ablehnte, gaben sich die Fans gegenseitig diesen verächtlichen Namen.
Die Feindseligkeit zwischen den beiden Mannschaften ändert nichts an der dörflichen Atmosphäre in der Stadt und an ihrem Stolz auf ihren fußballerischen Einfluss.
Der Fußball gehört seit jeher zum Leben von Rosario, und deshalb war das Jugendsystem von Rosario schon immer voller Talente, die so berühmte Stars wie Batistuta, Baldano, Kempes, Sensini, Pochettino sowie Di Maria, Maxi Rodríguez, Icardi und natürlich Lionel Messi hervorgebracht haben.
Neben den Spielern stammen auch zwei Trainer von Weltrang aus Rosario: Menotti und Bielsa. Beide waren innovativ und hielten nie an alten Traditionen fest. In Rosario haben sie sich einen Namen gemacht und die Fußballwelt verändert.
Außerhalb des Fußballs gibt es in Rosario viele prominente Persönlichkeiten, wie den Revolutionär Che Guevara und den berühmten Karikaturisten Roberto Fontanarossa.
Obwohl die Rosarios von Natur aus zurückhaltend sind, sind sie nicht überheblich, wenn es um Fußball geht. Ihre Haltung ist durchaus verständlich, denn hier sind zahlreiche argentinische Stars groß geworden.
Der ehemalige Newell's Old Boys- und Barcelona-Trainer Martino spricht in Guillem Balagues Buch Messi:
"Die einzigartige Leidenschaft für den Fußball hebt Rosario von allen anderen Städten ab. Die Nachbarschaft ist wie ein Förderband, das einen konstanten Strom junger Spieler in die 'Fußballfabrik' transportiert, um ihre Fußballträume zu verwirklichen. Hier sind die Jugendlichen von einer großen Leidenschaft für den Fußball umgeben und werden durch ein professionelles Jugendtrainingssystem gut "aufgepäppelt". Das ist der Grund, warum die Jugendausbildung in Rosario so wichtig ist und so viele Stars hervorgebracht hat. Messi hingegen ist das Sahnehäubchen auf einer Liste von Stars, die man nicht auf den ersten Blick erkennen kann."
Die Newell's Old Boys sind mit weiteren großen Namen verbunden. Diego Maradona und Lionel Messi haben beide das Rot und Schwarz der Old Boys getragen.
Und dann ist da noch einer der am meisten verehrten und respektierten Trainer aller Zeiten - Bielsa, nach dem die Old Boys nun ihr Heimstadion benannt haben.
Bielsa, eine Ikone in der Entwicklung der Newell's Old Boys, begann seine Trainerkarriere bei den Old Boys im Jahr 1990.
Er erwies sich bald als originell und taktisch unkonventionell. Vor ihm hatten die Newell's Old Boys insgesamt zwei Meisterschaften gewonnen, und in den mehr als zwei Jahren, in denen er das Team leitete, holte es zweimal den Titel.
Bielsa revolutionierte den Spielstil der Newell's Old Boys, der als "Bielsaismus" bekannt wurde. In seiner letzten Saison verloren die Old Boys nur ein einziges Spiel in der gesamten Saison.
Dann trat er aufgrund von Stress und Unruhe zurück, da die Old Boys nicht in der Lage zu sein schienen, seine taktische Philosophie fortzuführen.
Es ist kein Zufall, dass Bielsa, der in Rosario geboren und aufgewachsen ist, zu einem Pionier der taktischen Veränderungen im Fußball wurde. Sein Mentor, Jorge Griffa, war ein wichtiger Einfluss auf Bielsas Entwicklung.
Nach seiner Pensionierung wurde Griffa Jugendtrainer der Newell's Old Boys. Er widmet sich mit Leib und Seele der Förderung junger Talente und sucht unermüdlich in allen Ecken von Rosario nach dem nächsten Fußballgenie.
Er selbst hat ein seltenes Talent, Talente zu entdecken, und Bielsa wurde von ihm entdeckt, als er seinen Assistenten suchte.
Griffa und Bielsa verbrachten viel Zeit damit, die verschütteten Hoffnungsträger von Rosario und Umgebung zu entdecken. Sie reisten zu zahlreichen Fußballstadien in der Stadt und besuchten viele Viertel, die von der Arbeiterklasse und den Armen bewohnt werden - wo **die Menschen fast 24 Stunden am Tag auf der Straße Fußball spielen.
In einem Viertel namens Bajada, am Rande von Rosario, entdeckte Griffa ein Talent namens Messi. Zu diesem Zeitpunkt war Bielsa gerade dabei, sich in die Rolle des Trainers einzufinden, und der kleine Messi entfaltete seine noch nie dagewesenen fußballerischen Talente.
Die fußballerischen Fähigkeiten, die er zeigte, schockierten oft seine jungen Freunde und seine Familie. Später trat Messi dem Glendowery Club bei, einer sehr mittelmäßigen Juniorenmannschaft.
Dort spielte er auf dem spärlich gepflegten Rasen, bis er im Alter von sechs Jahren zu den Newell's Old Boys wechselte, bis ihn Barcelona abholte.
In gewisser Weise hat Messi das Profil von Rosario geschärft. Bevor er zum besten Fußballer der Welt wurde, stand Rosario lange Zeit im Schatten des auffälligeren und bekannteren Buenos Aires.
Und dass Messi seit seinem Aufstieg relativ unauffällig ist, bringt die Einstellung der Einwohner von Rosario auf den Punkt: Sie sind stolz darauf, dass der beste Spieler der Welt zu den "Rosarios" gehört (wie sich die Einheimischen immer selbst nennen, anstatt zu sagen, dass sie aus Santa Fe kommen), aber sie sind nicht arrogant und prahlerisch.
Banner der Fans von Newell's Old Boys, die Lionel Messi nach 2015 unterstützen: "Messi: Der Unterschied zwischen uns und anderen ist, dass wir die Besten sind."
"Messi gehört zu Rosario und die Rosarios lieben ihn". David Tevez, Präsident des Glendoli-Clubs, sagte in einem Interview mit der BBC: "Er und seine Familie sind wie jede normale Familie aus Rosario. Sie haben Rosario nicht vergessen, sein Bruder lebt immer noch hier, seine Eltern kommen oft zurück und Messi kommt in den Ferien zurück."
Diese gemeinschaftliche Atmosphäre ist in Rosario überall zu spüren, vor allem bei den Nachbarn aus der Arbeiterklasse. Sie sind damit aufgewachsen, gemeinsam auf der Straße zu spielen, und betrachten das Fußballspielen als eine Notwendigkeit, ja sogar als ein Initiationsritus.
Die Bedeutung des Fußballs für Rosario geht zwar weit über den Sport selbst hinaus, aber die beiden großen Vereine hier können ebenso auf Probleme stoßen. Als größte Hafenstadt Argentiniens ist die Wirtschaft von Rosario weitgehend vom Getreideexport abhängig.
Die argentinische Wirtschaftskrise am Ende des 20. Jahrhunderts hatte schwerwiegende Auswirkungen auf den Spielbetrieb der beiden Vereine. Auch innerhalb der Vereine forderten Korruption und Gewalt auf der Führungsebene ihren Tribut von den Teams.
1994 gewann Eduardo Lopez die Wahl zum Präsidenten des Newell's Old Boys Club, woraufhin er umgehend das Wahlsystem abschaffte. In der Folge kamen seine Korruption und sein kriminelles Verhalten ans Licht, und er wurde des Steuerbetrugs und der Veruntreuung beschuldigt.
Während der etwa zehnjährigen Amtszeit von Lopez wurden viele der legendären Persönlichkeiten des Vereins an den Rand gedrängt und die Mannschaft befand sich im Umbruch. Nach seinem Abgang gewann das Team 2013 den Herbstmeistertitel, aber die von der Vereinsführung verursachten Turbulenzen änderten sich nicht.
Im Jahr 2010 verlor Rosario Central in den Abstiegsplayoffs der A-League gegen All Boys und stieg in die zweite Liga ab.
Im Jahr 2008 drohte ihr Präsident, Horacio Usandizaga, den Spielern, dass er sie "alle umbringen" werde, wenn die Mannschaft absteige. Auch wenn er im Nachhinein erklärte, er habe die Bemerkung nicht sehr ernst genommen, ist sie doch ein Hinweis darauf, dass es im südamerikanischen und insbesondere im argentinischen Spitzenfußball ein Problem mit der Anwendung von Gewaltverbrechen gibt.
Die Probleme in der Entwicklung des Landes und in der Verwaltung der Vereine können der Romantik der Menschen in Rosario jedoch keinen Abbruch tun. In ihren Augen ist der Fußball rein und unschuldig und sollte nur gepflegt und geschätzt werden und nicht mit Korruption in Verbindung gebracht werden.
In einer Zeit, in der Newell's Old Boys und Rosario Central tief in der Krise steckten, sagte Bielsa: "Rosario ist so glamourös, weil die Menschen für zwei großartige Mannschaften brennen."
Der Blick vom Spielfeld des Glendowery-Clubs, in dem er anfing, ist von verfallenen Arbeiterwohnungen umgeben, und in der Ferne ist der alte Hafen von Rosario zu sehen, wo ein mit Getreide beladenes Frachtschiff flussabwärts fährt.
Das Bild mag im Widerspruch zu Messis strahlender Präsenz auf dem Spielfeld stehen, aber es ist diese introvertierte Einfachheit und zurückhaltende Vorsicht, die ihn zu dem gemacht hat, was er heute ist.
Fleißig, altmodisch, zurückhaltend - das ist Rosario. Und natürlich ist da ihre unerschütterliche und unermüdliche Liebe zum Fußball, die sich mit jeder Stadt in Argentinien oder sogar Südamerika messen kann.
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