Choi Kang-hee, ein 64-jähriger Trainer-Veteran, wird sich der Herausforderung des jungen und vielversprechenden 45-jährigen Cowell stellen müssen, wenn die Yokohama Mariners in einem spannenden Viertelfinalspiel der AFC Champions League auf Shandong Taishan treffen.
Cowell, eine australische Fußballlegende der Vergangenheit, spielte unter anderem für Liverpool und Leeds United und gewann 2004/05 die Meisterschaft, 2005/06 den europäischen Superpokal, 2005/06 den FA-Cup, 2006/07 die Meisterschaft, wurde 2011 Vizemeister im Asien-Cup und machte sich bei der WM 2006 in Deutschland und der WM 2010 in Südafrika einen Namen.
Nach seinem Rücktritt vom Fußball begann Cowell als Manager von englischen Mannschaften der unteren Ligen wie Watford U23, wurde im Juni 2022 Assistenztrainer bei Celtic und übernahm am 31. Dezember 2023 offiziell die Leitung der Yokohama Mariners, die im Hinspiel der 1/8-Runde der AFC Champions League gegen Bangkok United 2:2 unentschieden spielten.
Choi Kang-hee, ein bekannter Trainer im asiatischen Fußball, verhalf Jeonbuk Hyundai 2006 zum Sieg in der AFC Champions League und wurde im selben Jahr zum AFC-Trainer des Jahres gewählt. Danach führte er Jeonbuk in zwei aufeinanderfolgenden Jahren zum Titel in der K-League und wurde 2016 zum AFC-Trainer des Jahres gewählt. Neben Jeonbuk war Choi Kang-hee auch Trainer von Suwon Samsung, der südkoreanischen Nationalmannschaft, Tianjin, Dalian und Shenhua.
Am 16. Mai letzten Jahres übernahm Cui Kangxi das Traineramt bei Shandong Taishan. Zu diesem Zeitpunkt lag Taishan in der chinesischen Superliga nur auf Platz 9 und hatte in den ersten sieben Spielrunden nur einen Sieg, vier Unentschieden und zwei Niederlagen zu verzeichnen, was 7 Punkten entsprach.
Nach der Ernennung von Choi Kang-hee holte Taishan in der chinesischen Super League 14 Siege, 6 Unentschieden und 2 Niederlagen, sammelte 48 Punkte und belegte mit 5 Punkten Vorsprung den zweiten Platz. Im AFC-Pokal schaltete Taishan Meizhou Hakka, Beijing Guoan und Dalian Ren aus und schlug Shanghai Shenhua im Finale mit 0:1. In der AFC Champions League holte Taishan in der Gruppenphase 4 Siege und 2 Niederlagen und schlug Kawasaki Frontale in den beiden Runden des 1/8-Finales mit 6:5, um das Viertelfinale zu erreichen.
Die erste Runde des Viertelfinales der AFC Champions League beginnt am 6. März, die Spiele der zweiten Runde werden am 13. März ausgetragen.
