"Die Reise ist das Leben und das Leben ist eine Reise." Dieses zum Nachdenken anregende Zitat stammt von dem 30-jährigen Fußball-Superstar Hidetoshi Nakata, als er sich 2006 überraschend vom grünen Rasen verabschiedete.
Die Karriere von Hidetoshi Nakata ist, wie er selbst sagt, eine Reise, die immer weitergeht. Wir können nicht vorhersagen, wo er am Ende landen wird, aber jede Landschaft auf der Reise ist ein Schleifstein für ihn, um sich selbst zu schärfen und schließlich den hellen Stern des asiatischen Fußballs zu formen, der er heute ist.
Das Jahr 1993 war für den japanischen Fußball ein Jahr des Wandels. Die japanische Nationalmannschaft, mit den Spielern der J-League als Eckpfeiler, machte sich zum ersten Mal auf den Weg zur Weltmeisterschaft, und die Gründung der J-League symbolisierte den Beginn des Traums von einer professionellen japanischen Fußballmannschaft, die die Grenzen der Weltmeisterschaft außerhalb des asiatischen Raums herausfordern würde, ein Traum, der zur Erwartung der gesamten Nation geworden war.
Die japanische Mannschaft bestand aus Top-Stürmern wie Chira Miura und berühmten Spielern wie Ramos, Hiroshi Kitazawa, Masashi Nakayama und Masakatsu Ihara. Sie versuchten ihr Bestes bei dem asiatischen Turnier, erlitten aber schließlich den berühmten "Tod in Doha". Diese Tragödie war für die japanischen Fans so erschütternd, dass die Zuschauer vor Ort und vor dem Fernseher in diesem Moment zusammenbrachen.
Im selben Jahr war Hidetoshi Nakata gerade 16 Jahre alt und Schüler. Obwohl der junge Spieler bereits in die japanische U15-Auswahl berufen worden war und am U17-Turnier teilnahm, wusste die japanische Öffentlichkeit noch nicht, dass dieser Teenager die Geschichte des Fußballs verändern würde.
1994 war Hidetoshi Nakata in seinem letzten Schuljahr an der Nirasaki High School in seiner Heimatstadt in der Präfektur Yamanashi. Als zentraler Mittelfeldspieler führte er die Mannschaft im November zu einem überraschenden Sieg in der nationalen Meisterschaft, die er schließlich im Elfmeterschießen verlor. Zu diesem Zeitpunkt war Nakata noch ein unbekannter Schüler, aber die Teams der J-League hatten bereits ein Auge auf ihn geworfen. Laut Nakatas damaligem Lehrer haben ihm 11 J-League-Teams einen Olivenzweig zugeworfen. Am Ende entschied er sich für Hiratsuka Bima (heute Shonan Bima).
Obwohl die Hiratsuka Bima wie eine Mannschaft aussehen, die gerade aus der Japan Football League (JFL) aufgestiegen ist, existierte sie bereits in den Anfängen der J-League und erfüllte erst am Ende ihrer ersten Saison die Hardware- und Softwareanforderungen der J-League. Zu dieser Zeit waren die Hiratsuka Bisons finanzstark, und Nakata war nur ein Teil ihres Teambildungsprogramms. Zu seinen Mannschaftskameraden gehörten Japans Rechtsverteidiger Ko Nara Hashi, Flügelspieler Ryu Bisu, Ersatztorhüter Nobuyuki Kojima und der legendäre südkoreanische Verteidiger Hong Myung-bo, der 1997 und 1998 in derselben Mannschaft wie Nakata gespielt hatte.
Der achtzehnjährige Hidetoshi Nakata kam in der Saison 1995 in die J-League und wurde schnell zum Stammspieler der Mannschaft. Die Bilanz von Hiratsuka Bima in der J-League war mittelmäßig, aber Nakatas Glanz konnte nicht überstrahlt werden. Während seiner Zeit mit der Mannschaft gewann Hiratsuka Bima 1995 den Pokal der Asiatischen Pokalsieger (einer der Vorgänger der heutigen Asian Champions League), was für Nakata die höchste Auszeichnung für die Mannschaft während seiner Zeit bei Hiratsuka Bima war.
Wie viele Fußballkenner festgestellt haben, war Hidetoshi Nakatas Spielstil in den 1990er Jahren äußerst zukunftsweisend. Damals kontrollierten die offensiven Mittelfeldspieler in der Regel den Ball und warteten darauf, dass ihre Mannschaftskameraden nach vorne stürmten, oder griffen selbst mit dem Ball an. Er spezialisierte sich darauf, den Ball in der Bewegung mit hohem Tempo zu passen, meist nur ein- oder zweimal, bevor ein gegnerischer Spieler Körperkontakt aufnahm und mit unglaublicher Geschwindigkeit schoss. Seine Explosivität, Körperlichkeit und Sprungkraft sind erstaunlich, und er spielt den Ball oft in einer nach unten schaufelnden Position und hält seine Pässe präzise, während der Ball mit hoher Geschwindigkeit durch die gegnerische Verteidigung fliegt.
Diese Art des Passspiels wurde vor allem für schnelle Vorstöße auf den Flügeln eingesetzt und ähnelt im Grunde der modernen Methode, bei der die Außenverteidiger im Zentrum des Mittelfelds für schnelle Verlagerungen auf die Flügel eingesetzt werden. Die Flügelspieler und Außenverteidiger konnten direkt in die Tiefe der gegnerischen Flanken eindringen, und Nakatas Angriffstempo war zu dieser Zeit im japanischen Fußball beispiellos. Dadurch stach er in der japanischen Mannschaft stets hervor, und diese Besonderheit wurde Teil seiner Karriere.
