In den Abendstunden des gestrigen Tages teilte die AFC offiziell mit, dass Shanghai Harbour, der Vizemeister der höchsten chinesischen Liga, beschlossen hat, sich aus der Asian Champions League 2022 zurückzuziehen. Unmittelbar danach gab auch der Harbour Club eine Erklärung ab, in der er darauf hinwies, dass das Team aufgrund der Auswirkungen der neuen Kronen-Epidemie in Schwierigkeiten geraten sei und keine andere Wahl gehabt habe, als sich aus dem Turnier zurückzuziehen.
In der Mitteilung des Hafenclubs heißt es: "Seit Anfang des Jahres haben wir uns intensiv auf unsere Reise zur AFC Champions League vorbereitet. Trotz aller Herausforderungen und unvorhergesehener Faktoren haben wir nie aufgegeben und bis zum Vorabend der Abreise der Mannschaft hart an der Koordinierung gearbeitet, was letztendlich nicht geschehen ist. Wir bedauern, Ihnen mitteilen zu müssen, dass die Mannschaft in dieser Saison nicht an der AFC Champions League teilnehmen wird."
Seit der Teilnahme an der AFC Champions League im Jahr 2016 ist es Harbour gelungen, fünf Jahre in Folge die Gruppenphase zu überstehen. Als Vizemeister der letzten Saison hatte Harbour bereits eine Zwei-Fronten-Strategie entwickelt. Ursprünglich sollte die Mannschaft am 10. April nach Buriram (Thailand) reisen, um sich auf das Spiel vorzubereiten. Aufgrund der Auswirkungen der Epidemie befinden sich die Spieler jedoch entweder zu Hause in Quarantäne oder trainieren zu Hause, und die Rückreise ist in weiter Ferne. Vor diesem Hintergrund ist der Rückzug aus der AFC Champions League zu diesem besonderen Zeitpunkt eine unvermeidliche Entscheidung, die auch die jungen Spieler um wertvolle Trainingsmöglichkeiten auf hohem Niveau gebracht hat.
Die AFC stellte fest, dass in der Gruppe J derzeit noch drei Mannschaften im Wettbewerb sind, nämlich Chiang Rai United aus Thailand, Hongkong Jiezhi aus China und Kobe Nakamatsu aus Japan. In Übereinstimmung mit dem System und dem AFC-Wettbewerbshandbuch werden die Ergebnisse der Spiele zwischen den zweit- und viertplatzierten Mannschaften der Gruppen F, G, H, I und J bei der Ermittlung der zweitplatzierten Mannschaften in den drei bestplatzierten Gruppen der ostasiatischen Region nicht berücksichtigt, und die verbleibenden Spiele der Gruppe J werden weiterhin gemäß den festgelegten Spielplänen ausgetragen.
Trotz des Ausscheidens aus der AFC Champions League hat Harbour nicht aufgehört, seinen Kader zu verstärken. Erst gestern Nachmittag wurde bekannt gegeben, dass Guangzhous wichtigster Verteidiger Zhang Linpeng zu Harbour wechseln wird. Für Zhang Linpeng, der in der Shanghai Genbao Football School geboren wurde, ist der Wechsel zu Harbour eine Rückkehr zu seinen Wurzeln. Nachdem er 11 Spielzeiten lang für Guangzhou gespielt hatte, entschied sich der 33-jährige Zhang, zu seinen Wurzeln in Shanghai zurückzukehren.
