In der Nacht zum 5. Dezember Pekinger Zeit wird sich das fußballerische Schicksal Japans und Südkoreas offenbaren, die unter die letzten Acht der Weltmeisterschaft einziehen werden. Die spanische Zeitung El Mundo kommentierte nicht nur die Leistungen der beiden asiatischen Teams, sondern wies auch auf die Misere des chinesischen Fußballs in Ostasien hin: Japan und Südkorea werden am Montag um den Einzug ins Achtelfinale kämpfen, während China, der Fußballriese Ostasiens, in seiner Heimatstadt stillschweigend wachen muss.
Am Abend zuvor hatte sich Japan mit einem Sieg gegen Spanien an die Spitze seiner Gruppe gesetzt. Der unmittelbare Nachbar Südkorea schaffte das Weiterkommen, nachdem er Portugal in der Nachspielzeit ausgeschaltet hatte. Das überraschte Portugal, während Australien nach der Auftaktniederlage gegen Frankreich dank zweier Siege gegen Tunesien und Dänemark in die nächste Runde einzog.
Sechs AFC-Teams nahmen an der diesjährigen Weltmeisterschaft in Katar teil, und drei von ihnen erreichten das Achtelfinale. Obwohl Australien im Achtelfinale gegen Argentinien verlor, war es das erste Mal seit der ersten Weltmeisterschaft, dass alle AFC-Teams die K.o.-Runde erreichten.
"Was bedeutet das für Asien?" Das war die Einschätzung des australischen Trainers Graham Arnold, dessen Mannschaft bei der letzten Europameisterschaft im Halbfinale überraschend Dänemark ausgeschaltet und sich gegen Argentinien durchgesetzt hatte. Arnold war Assistent von Hiddink, der die so genannte Goldene Generation Australiens bei der WM 2006 durch ihre Gruppe führte und im Achtelfinale gegen Italien ausschied.
Den größten Einfluss wird jedoch zweifellos Japan haben, das am Montag gegen Kroatien antritt und voraussichtlich zum ersten Mal die Runde der letzten Acht bei einer Weltmeisterschaft erreichen wird. "Wir haben das Weltniveau erreicht", sagte Japans Trainer Mori Boichi nach dem Sieg gegen Spanien. Japan hat gewonnen, obwohl es gegen Deutschland nur 26 Prozent Ballbesitz hatte und gegen Spanien nur 18 Prozent.
Die japanischen Medien haben kürzlich hervorgehoben, dass Japan die dritte Mannschaft in der Geschichte der Weltmeisterschaft ist, die zwei verschiedene Spiele bei ein und derselben Weltmeisterschaft gewonnen hat. Zuvor war dies nur Brasilien 1938 und Deutschland 1970 gelungen.
Auch Südkorea sollte man im Auge behalten, denn das Team des portugiesischen Trainers Paulo Bento verfügt über ähnliche Eigenschaften wie Japan: starke Körperlichkeit und schnelle Konter. In beiden Ländern gibt es zahlreiche Spieler, die in europäischen Ligen aufgewachsen sind, insbesondere in den großen Ligen wie Deutschland und England.
Japan hat 451 Spieler aus dem Ausland, Südkorea 330. Südkorea erreichte bei der Weltmeisterschaft 2002 auf umstrittene Art und Weise das Halbfinale, und dieses Mal zeigt ihr Spieler Hwang Hee-chan sein Können in der englischen Liga, wenn Südkorea am Montag auf Brasilien trifft.
Da diese Spieler ihre Fähigkeiten auf der großen Fußballbühne verfeinert haben, werden sie von ihren Gegnern nicht mehr auf die leichte Schulter genommen. Doch China, das größte Land Ostasiens, hat es seit 2002 nicht mehr zu einer Weltmeisterschaft geschafft. Bei seiner einzigen WM-Teilnahme schied das Land in der Gruppenphase aus und verlor alle drei Spiele.
Es scheint ein Problem mit Chinas Fußballformel zu geben. Obwohl in den letzten zehn Jahren Milliarden von Dollar in den Aufbau von Fußballschulen und die Einstellung von Weltklassetrainern investiert wurden, liegt Chinas Männerfußballteam in der FIFA-Rangliste nur auf Platz 79, hinter Honduras und knapp hinter Georgien.
Im Jahr 2016 versuchte die Chinese Super League, die heimische Liga wiederzubeleben. Damals begannen einige der größten Unternehmen Chinas, Fußballvereine aufzukaufen und zig Millionen Dollar zu zahlen, um bekannte Spieler wie Paulinho, Hulk, Carrasco, Teixeira und Hamsik zu verpflichten. Hinter diesen riesigen Investitionen verbarg sich jedoch eine Schuldenblase, die schließlich platzte. Jetzt können einige Mannschaften nicht einmal mehr die Gehälter ihrer Spieler zahlen, und die chinesische Männerfußballmannschaft hat den Durchbruch nicht geschafft.
