In dem hart umkämpften Wettbewerb 2001 schaffte es die chinesische Mannschaft wie ein unbeschriebenes Blatt, zwei Runden vor Schluss aus der Gruppe auszuscheiden, und machte sich auf die Reise zur Weltmeisterschaft 2002 in Korea und Japan. Obwohl Zhang Jilongs Zaubertrick der chinesischen Mannschaft einen gewissen Vorteil verschaffte, sollte man objektiv betrachtet die damalige Stärke der Nationalmannschaft nicht unterschätzen, vor allem in der Abwehr, die als die beste in Asien gelten kann.
In der ersten Runde schlug man die VAE zu Hause mit 3:0, in der zweiten Runde gewann man auswärts gegen Oman mit 2:0, in der dritten Runde gab es auswärts gegen Katar ein 1:1-Unentschieden, in der vierten Runde schlug man Usbekistan zu Hause erneut mit 2:0, in der fünften Runde schlug man die VAE auswärts knapp mit 1:0, in der sechsten Runde schlug man Oman zu Hause mit 1:0, und in der siebten Runde gab es zu Hause gegen Katar einen 3:0-Sieg. Im letzten Auswärtsspiel, trotz einer 0:1-Niederlage gegen Usbekistan, schickte Cheftrainer Milo in der letzten Runde zahlreiche Ersatzspieler ins Rennen. Hätten alle Stammspieler gespielt, wäre das Ergebnis vielleicht ganz anders ausgefallen. Die Tatsache, dass die Mannschaft in acht Spielen nur zwei Gegentore kassiert hat, zeugt jedoch von der Stärke des Teams, und der Weg zum Aufstieg kann als verdient angesehen werden.
Werfen wir einen Blick zurück auf die wichtigste Abwehrreihe der chinesischen Mannschaft zu dieser Zeit. Torhüter Jiang Jin, 1,98 m groß, verfügt über ausgezeichnete Torwartfähigkeiten und ist sehr gut im Halten von Kopfbällen und Elfmetern. Obwohl er nur über eine begrenzte Reichweite verfügte und etwas langsam reagierte, wurde er zum besten Torhüter des Asien-Pokals 2000 gekürt. Auch wenn er nicht der beste Torhüter Asiens ist, gehört er zweifelsohne zu den fünf besten.
Fan Zhiyi wurde natürlich für seine herausragenden Leistungen bei der Big Ten 2001 zum asiatischen Fußballer des Jahres gewählt. Er wird oft zum Kapitän der Mannschaft von Asian Stars United gewählt und ist zweifellos einer der besten Innenverteidiger Asiens. Der junge Li Wei Feng ähnelt Fan Zhiyi in seiner Spielweise: Er verfügt über einen starken Körper, eine hervorragende Innenverteidigung, hervorragende Kopfballfähigkeiten und eine noch explosivere mentale Kampfkraft.
Sun Jihai zeichnete sich durch seine Schnelligkeit, seine herausragende Zweikampffähigkeit und sein hervorragendes Passspiel aus. Zu dieser Zeit wollte jede Nationalmannschaft in Asien einen Rechtsverteidiger wie Sun Jihai haben. Das Auswärtsspiel gegen Katar in Chinas Top Ten war eines der schwierigsten, aber die Katarer waren fast immer in der Nähe von Sun Jihai und griffen ständig die linke Seite von Yang Pus Deckung an.
Wu Chengying, der scheinbar unbekannteste Verteidiger, ist ein typischer Spieler, dessen Stärke größer ist als sein Ruf. Wus Spielstil ist dem von Sun Jihai sehr ähnlich, mit seiner Fähigkeit, anzugreifen und zu verteidigen, sowie seinem Ruf als "verzweifelter Mann". Dennoch gilt Wu als der beste Linksverteidiger im chinesischen Fußball der letzten 30 Jahre.
Zu den Ersatztorhütern gehören An Qi und Au Chuliang, zu den Ersatz-Innenverteidigern Zhang Enhua und Du Wei und zu den Ersatz-Flügelspielern Yang Pu, Wei Xin und Xu Yunlong. Es ist erwähnenswert, dass Xu Yunlong die ersten zehn Spiele verletzungsbedingt verpasst hat. Es sei darauf hingewiesen, dass Xu Yunlong der Lieblingsspieler von Milu ist, weshalb er bei der Weltmeisterschaft 2002 in drei Gruppenspielen zum Einsatz kam. Insgesamt war die Abwehrreihe der Nationalmannschaft zu dieser Zeit eine der besten im asiatischen Fußball.
