Zum Auftakt der dritten Runde der AFC-Champions-League-Gruppenphase 2023/24 reiste Shandong Taishan aus der chinesischen Super League am Abend des 25. Oktobers Pekinger Zeit nach Südkorea, wo es zum Spitzenspiel gegen das K-League-Topteam Incheon United kam. Nach einem harten Kampf gewann Shandong Taishan auswärts mit 2:0 und übernahm damit die Tabellenführung in der Gruppe. Derweil gewann Zhejiang zu Hause mit 2:0 gegen den JSC B-Klub Kofu Kazuhayashi, während Wuhan Sanzhen am Vortag zu Hause das vietnamesische Team Hanoi mit 2:1 besiegte. Die drei Mannschaften der Chinese Super League (CSL) haben in dieser Runde der AFC Champions League-Gruppenphase brilliert und den Fans einen optischen Leckerbissen geboten.
Seit der ersten Runde der AFC Champions League-Gruppenphase in der Saison 2017 war dies das erste Mal, dass ein Team aus der chinesischen Super League in einer einzigen Spielrunde einen klaren Sieg einfuhr. Shanghai SIPG besiegte den FC Seoul auswärts mit 1:0, Jiangsu Suning schlug Jeju United auswärts mit 1:0, und Guangzhou Evergrande fegte die Oriental Dragons zu Hause mit 7:0 vom Platz. Und nun antwortete Shandong Taishan auf die Herausforderung des südkoreanischen Spitzenklubs Incheon United mit einem ebenso überzeugenden Auswärtssieg.
Trotz des 3:0-Auswärtssiegs von Shandong Taishan gegen Changchun Yatai in der letzten Runde der chinesischen Super League zahlte die Mannschaft einen hohen Preis dafür: Drei Ausländer verletzten sich. Fellaini erlitt einen Nasenbeinbruch, Cressan musste mit sechs Stichen an der Zunge genäht werden, und Stürmer Pato erlitt eine Ellbogenverletzung, die ihn daran hinderte, mit der Mannschaft zu spielen. Dennoch zeigte Shandong Taishan gegen den starken Auswärtsgegner weiterhin einen furchtlosen Kampfgeist. In den ersten zehn Minuten übernahmen sie mit ihrer hervorragenden Beinarbeit und ihrem präzisen Passspiel die Kontrolle über das Spiel. Die kompakte Formation und das energische Vorwärtspressing hinterließen einen tiefen Eindruck.
In der zweiten Halbzeit begannen die Taishan-Mannschaft und der Gegner mit einem intensiveren Offensiv- und Defensivspiel. In der 55. Minute wurden Cressan und Liu Binbin eingewechselt, während Xie Wenneng und Li Yuanyi das Feld verließen, um sich auszuruhen. Die Entscheidung von Choi Kang-hee, einen Außenverteidiger durch einen Stürmer zu ersetzen, wurde hoch gelobt. Nach nur einer Minute gelang Klassen mit einem Weltklasse-Tor der Ausgleich. In der 87. Minute lieferte er eine weitere Vorlage, als Fellaini im Strafraum der Abwehr entwischte und den 2:0-Siegtreffer für Taishan erzielte.
Obwohl Taishan etwas weniger als 45 Prozent Ballbesitz hatte, übertraf die Anzahl der Torschüsse mit 15 die des Gegners (11). 4 Torschüsse waren genauso viele wie die des Gegners, so dass das Spiel sowohl vom Verlauf als auch vom Ergebnis her zufriedenstellend war. Es war auch das erste Mal in der Geschichte der AFC Champions League, dass Taishan eine koreanische Mannschaft auswärts besiegte. Mit diesem Sieg übernahm das Team aufgrund der besseren Tordifferenz die Tabellenführung und hat gute Aussichten auf die Qualifikation.
Gegen den japanischen Emperor's-Cup-Sieger Kofu Kazuhayashi konnte Zhejiang in der ersten und zweiten Halbzeit jeweils einen Treffer durch Lucas und Mu Xiekui erzielen. Torhüter Zhao Bo spielte tapfer und sorgte mit sechs Glanzparaden dafür, dass das Spiel nicht verloren ging. Zhejiang zeigte sowohl im Angriff als auch in der Verteidigung eine gute Leistung und gewann das Spiel mit 2:0.
Vor dem Hintergrund des ersten AFC-Champions-League-Siegs von Wuhan Three Town sind die drei besten Mannschaften der chinesischen Super League in Topform und geben dem chinesischen Fußball einen Schub. Der traditionelle thailändische Erstligist Pathum United musste dagegen mit einer 2:4-Heimniederlage gegen Kawasaki Frontale die zweite Niederlage in Folge hinnehmen. Mit einem 3:2-Auswärtssieg gegen Shanghai Harbour in den Playoffs der AFC Champions League gelang es dem Team jedoch, dem Gegner den Weg in die Hauptrunde der AFC Champions League zu versperren. Für Shanghai Seaport ist die peinliche Situation von drei Niederlagen in Folge zweifelsohne ein Alptraum.
Trotz eines 15-Punkte-Vorsprungs zu Beginn der Saison hat Shanghai Harbour trotz der zuletzt schlechten Ergebnisse immer noch einen Vorsprung von fünf Zählern. Um den Titel in der chinesischen Superliga zu gewinnen, scheint ein solches Ergebnis jedoch nicht überzeugend genug zu sein. In der nächsten Runde trifft Shanghai Harbour zu Hause auf Shandong Taishan, von dem erwartet wird, dass es die Gelegenheit nutzt, um ein Comeback zu feiern, was von den Fans (außer den Harbour-Fans) im ganzen Land erwartet wird.
