Das letzte Kapitel der Gruppenphase der AFC Champions League ging am 13. Dezember zu Ende, als die chinesische Super League Taishan allein ließ. Zwar ist die westasiatische Region mit dem Team aus Saudi-Arabien sehr stark, doch das ostasiatische Japan und Südkorea haben nach wie vor eine starke Position. Die chinesische Super League hat es mit ihren stark reduzierten Investitionen selbst gegenüber den südostasiatischen Großmächten schwer, einen Vorteil zu finden, und kann nur in einem wettbewerbsorientierten Umfeld überleben.
Die ostasiatischen Ergebnisse entsprachen der Stärke der Liga: Japan und Südkorea qualifizierten sich mit vereinten Kräften, während der chinesische Superstar Taishan einen einsamen Kampf führte.
In Südkorea schafften Ulsan Hyundai, Pohang Steelers und Jeonbuk Hyundai den Aufstieg. Trotz der etwas geringeren Spielstärke von Incheon United schnitt das Team mäßig gut ab und schlug die Yokohama Mariners mit 12 Punkten. Ulsan Hyundai (10 Punkte) und Jeonbuk Hyundai (12 Punkte) sind jedoch viel stärker. Beide zeigten in der Gruppenphase nur mittelmäßige Leistungen und zogen in spannender Manier in die Endrunde ein. Hong Mingfu bedankte sich für die Hilfe von Zhejiang, und ohne das Unentschieden von Melbourne gegen Zhejiang wäre Ulsan Hyundai bereits ausgeschieden. Die Pohang Steelers, die mit einer rein koreanischen Mannschaft antraten, belegten dennoch den ersten Platz in der Gruppe.
Die Teams der J-League konzentrieren sich mehr auf die Liga als auf die AFC Champions League. In diesem Jahr kollidierte die Gruppenphase der AFC Champions League mit der Meisterschaft und dem Aufstiegssprint, und die Teams bevorzugten die Liga. Der 8. der J2-Liga, Jaffa Wind Forest, führte die Gruppe an, was nicht nur auf die Stärke, sondern auch auf die Gruppenzusammensetzung zurückzuführen war. Die Mariners gingen im Kampf um den Titel in der AFC Champions League nicht aufs Ganze, sondern schlugen Taishan im letzten Spiel mit 3:0; die Urawa Red Diamonds hielten sich am Ende der Saison in der entscheidenden Phase des Kampfes um die Qualifikation für die AFC Champions League zurück, was zu einem zweigleisigen Vorgehen führte; und Kawasaki Frontale investierte mehr Energie in die AFC Champions League, ohne sich Hoffnungen auf den Titelgewinn zu machen, um mit einer ungeschlagenen Bilanz weiterzukommen.
Der chinesische Super-League-Klub schickte nach zwei Jahren mit reduzierten Investitionen und unterlegenen Ausländern wieder eine erste Mannschaft in die AFC Champions League und erfüllte die Erwartungen. Außerhalb von Taishan erzielten sowohl Sanzhen als auch Zhejiang nicht die gewünschten Ergebnisse. Die Häfen waren stärker und die ausländische Hilfe war besser. Leider wurden die Play-offs zu einem Albtraum für die chinesische Superliga. Die reale Gesamtleistung entsprach der der thailändischen Premier League und der australischen Premier League, und der Abstand zu Japan und Südkorea war offensichtlich.
In der neu gestalteten AFC Champions League wird es im nächsten Jahr ein Preisgeld von bis zu 12 Millionen US-Dollar für den Sieger der Eliteliga und 4 Millionen US-Dollar für den Zweitplatzierten geben. Für die Vereine der chinesischen Super League ist die AFC Champions League nicht länger ein Verlustgeschäft, sondern ein Kampf um Preisgelder. Die Prämienanreize werden den Teams der chinesischen Super League helfen, mehr ausländische Unterstützung zu erhalten, mehr Einnahmen zu erzielen und der chinesischen Super League aus der Flaute zu helfen. Doch mit nur 12 Mannschaften in Ostasien im nächsten Jahr und stärkeren Gegnern werden die Teams der chinesischen Super League vor einer größeren Herausforderung stehen.
Die gute Nachricht ist, dass die drei Teams - Harbour, Shenhua und Taishan (Extra) - mit relativer Stabilität agieren, da sie nächstes Jahr in der elitären AFC Champions League spielen.
In Westasien haben sich Riyadh Crescent, Jeddah United und Riyadh Victory mit nur einer Niederlage in der Gruppenphase an die Spitze der Gruppe gesetzt, was einen klaren Vorteil darstellt. Die saudi-arabische Liga hat sich mit Topstars eingedeckt und ihre Stärke um mindestens eine Dimension verbessert. Der usbekische Spitzenklub Mindanao erreichte den zweiten Platz in der Gruppe, obwohl er keine Superstars hat.
Riyadh Crescent blieb auch ohne Neymar in den letzten vier Runden der Gruppenphase unbesiegt. In den letzten beiden Runden setzten sie nur drei Ausländer ein und belegten mit fünf Siegen und einem Unentschieden den ersten Platz in der Gruppe. Riyadh Victory schaltete in den Playoffs Dubai Young Nationals aus und blieb in der Gruppenphase ungeschlagen, mit einem klaren Vorteil bei der Zuteilung von Ausländern.
Saad, Duhail, Persepolis und Tashkent Cotton Farmers kamen nicht weiter. Ain kam weiter, aber in der Gruppe gab es keine saudischen Teams, was den Goldanteil reduzierte. Die AFC Champions League wurde für die nächste Saison reformiert, mit einer Top-Eliteliga und drei Gruppenphasenplätzen für Saudi-Arabien. Nach der Aufhebung der Zulassungsbeschränkungen für ausländische Mannschaften werden die saudischen Teams zweifelsohne wettbewerbsfähiger sein.
Die katarische Sommerstadt investierte in dieser Saison eine Rekordsumme von 160 Millionen Euro, um eine Reihe von Stars zu holen, von denen die meisten nicht in der AFC Champions League gespielt haben.
Saudi-Arabien holt sich die Topstars und ist so stark geworden, dass es die AFC Champions League in Zukunft wohl monopolisieren wird. Westasien hat seit 2006 nur 17 AFC-Champions-League-Titel gewonnen, und die AFC reformiert sich ständig, um Chancen für Westasien zu schaffen. In der Eliteliga wird ab der Runde der letzten Acht ein Turniersystem eingeführt, das nicht mehr in Divisionen unterteilt ist. Es wird erwartet, dass saudi-arabische Mannschaften den asiatischen Fußball mit dem Gastgebervorteil beherrschen werden.
