Ein Kampf zwischen Alter und Erfahrung steht bevor: Der 64-jährige Trainer Choi Kang-hee wird sich der leidenschaftlichen Herausforderung des 45-jährigen Cowell stellen. Die Yokohama Mariners treffen dann im Viertelfinale der AFC Champions League auf Shandong Taishan.
Cowell, der während seiner Karriere als australische Fußballlegende gefeiert wurde, hat für Liverpool, Leeds United und andere namhafte Mannschaften gespielt. Er gewann die Meisterschaft 2004/05, den europäischen Superpokal 2005/06, den englischen FA-Pokal 2005/06, die Meisterschaft 2006/07, den Asien-Pokal 2011 und vertrat Australien bei den Weltmeisterschaften 2006 in Deutschland und 2010 in Südafrika.
Nach seinem Rücktritt wurde Cowell Trainer des englischen Erstligisten Watford U23 und im Juni 2022 Assistenztrainer von Celtic. Am 31. Dezember 2023 übernahm er offiziell das Traineramt bei den Yokohama Mariners, die im Hinspiel des Achtelfinales der AFC Champions League gegen Bangkok United ein 2:2-Unentschieden erreichten.
Choi Kang-hee, der gefeierte asiatische Trainer, führte Jeonbuk Hyundai 2006 zum Titel in der AFC Champions League und wurde im selben Jahr als AFC-Trainer des Jahres geehrt. Seitdem hat er Jeonbuk auch zum Gewinn der K-League-Titel 2009 und 2011 geführt und wurde 2016 zum AFC-Trainer des Jahres ernannt. Choi Kang-hee kann auf eine abwechslungsreiche Trainerkarriere zurückblicken, in der er unter anderem Suwon Samsung, die südkoreanische Nationalmannschaft, Tianjin, Dalian und Shenhua betreute.
Am 16. Mai letzten Jahres wurde Cui Kangxi offiziell zum Trainer von Shandong Taishan ernannt. Zu diesem Zeitpunkt lag Taishan auf Platz 9 der chinesischen Super League, mit nur einem Sieg, vier Unentschieden und zwei Niederlagen in den ersten sieben Spielrunden und sieben Punkten.
Nach dem Amtsantritt von Cui Kangxi erzielte Shandong Taishan in der chinesischen Superliga eine herausragende Bilanz von 14 Siegen, 6 Unentschieden und 2 Niederlagen, sammelte 48 Punkte und belegte schließlich mit 5 Punkten Vorsprung den zweiten Platz in der Liga. Im F.A.C.A.-Pokal setzte sich Taishan durch, schaltete starke Gegner wie Meizhou Hakka, Beijing Guoan und Dalian Ren aus und besiegte schließlich Shanghai Shenhua im Finale mit 0:1. In der AFC Champions League holte Taishan in der Gruppenphase 4 Siege und 2 Niederlagen und schlug Kawasaki Frontale in zwei Runden des 1/8-Finales mit 6:5, um das Viertelfinale zu erreichen.
Die erste Runde des Viertelfinales der AFC Champions League wird am 6. März ausgetragen, die zweite Runde am 13. März.
