Die Spieler von Cocoa Karma feiern ihren Sieg
Das Endspiel der dritten Runde des F.A.C.-Pokals, das am Nachmittag des 25. Juni ausgetragen wurde, war wieder einmal eine Sensation. Nantong Haimen Bao Yuan holte in der 90. Minute ein 1:1-Unentschieden gegen Shenzhen und schlug dann den Rivalen aus der Super League mit 6:5 im Elfmeterschießen, um in die Runde der besten 16 aufzusteigen, während die Chongqing Tongliang Dragons, die ebenfalls in der zweiten Liga spielen, in der regulären Spielzeit ein Unentschieden (0:0) gegen den vorläufigen Tabellendritten Chengdu Rongcheng erreichten und sich im Elfmeterschießen (4:2) durchsetzten, das am 23. Juni ausgetragen wurde. Außerdem schlug Qingdao West Coast den chinesischen Super-League-Vertreter Cangzhou Lions mit 2:1 und zog als einziges Team der chinesischen Liga Eins in die Top 16 ein.
Das Ausscheiden von Shenzhen aus dem Turnier war eigentlich schon vor dem Spiel klar. Das Team schickte eine Startaufstellung, die hauptsächlich aus Ersatzspielern bestand, darunter junge Spieler, die den Verein in der U21-Liga vertreten hatten, wie Hu Jiajin und Lv Jiaqiang. Stammspieler wie Yuan Min Cheng, Jiang Zhi Peng, Zhang Yuan und Xu Yue standen hingegen nicht in der Mannschaft. Shenzhen brachte nur vier Ersatzspieler mit, darunter auch Ji Jiabao, einen Torhüter, der gerade aus der U21-Liga aufgestiegen war. Diese Aufstellung zeigt, dass die Mannschaft von Shenzhen von Anfang an die Einstellung hatte, "es sein zu lassen".
Bei den Cangzhou Lions war die Situation genau dieselbe. Im Spiel gegen Qingdao West Coast, das derzeit an der Tabellenspitze steht, hatte Cangzhou nur zwei einheimische Spieler, Wang Peng und Liu Yang, in der Startaufstellung, und nur Owusu war ein Ausländer. Ausländische Spieler, die sich in der Liga in guter Form befinden, wie Locadia, Oscar, Zhukov und Školjic, wurden für das Spiel überhaupt nicht eingesetzt. Dies zeigt auch, dass die Cangzhou Lions nicht den festen Willen haben, in die nächste Runde des FA-Cups einzuziehen.
Fairerweise muss man sagen, dass das, was Shenzhen und Cangzhou Lions geleistet haben, in der Geschichte des FA-Cups nicht ungewöhnlich ist. Derzeit liegen diese beiden Teams auf Platz 12 bzw. 10 der chinesischen Super League. Die realistischere Aufgabe besteht darin, die Liga so stark wie möglich zu halten, um nicht in die Abstiegsrunde zu geraten. Für die Abstiegskandidaten in der Super League, die nicht über einen starken Kader verfügen, ist jede Runde im Pokal eine Art Verzehr und Qual.
Im Gegensatz dazu war die Niederlage von Chengdu Rongcheng gegen die Chongqing Tongliang Dragons denkwürdiger. Gemäß den Regeln der Chinese Super League (CSL) dürfen die Mannschaften keine ausländischen Spieler einsetzen, wenn sie gegen chinesische B-Mannschaften antreten, was bedeutete, dass Rongcheng, das von fünf ausländischen Spielern angeführt wurde, in diesem Jahr im Pokal nicht antreten konnte. Dies und der Druck, auswärts im "Sichuan-Chongqing-Derby" zu spielen, hat die Mannschaft, die in der chinesischen Superliga gut abschneidet, ratlos gemacht. Die Chongqing Tongliang Dragons belegen derzeit den ersten Platz in der südlichen Region der chinesischen B-Liga und sind sehr stark. Die meisten Spieler des Teams wurden seit ihrer Jugend von Cheftrainer Lin Lin trainiert und verstehen sich gut untereinander. Außerdem haben sie Chongqingers wie Huang Xiyang und Zhao Hejing rekrutiert.
Entscheidungsspiele in allen Runden, Heimvorteil für unterklassige oder unterklassige Mannschaften aus der Vorsaison, keine Verlängerung vor der Runde der letzten Acht und Unentschieden nach 90 Minuten, die direkt im Elfmeterschießen entschieden werden - aus den für diese Saison geänderten Regeln geht klar hervor, dass der Verband dem AFC-Pokal mehr Serendipität verleihen möchte. So wie die Dinge stehen, sind die Chancen zwar nicht so schlecht wie die Niederlage von Beijing Guoan gegen den chinesischen Meister Jingchuan Wenhui im Jahr 2022, aber es ist nicht einfach für drei Mannschaften aus der unteren Liga, ihre Rivalen aus der Super League auszuschalten und in die Runde der besten 16 aufzusteigen, und das in einer Saison, in der die normale Ordnung im chinesischen Fußball wiederhergestellt ist. Kleinere Mannschaften, die als "dunkle Pferde" antreten, sind einer der großen Reize des Pokals.
