Wer hat es kommen sehen?
Nach dem Vier-Satz-Sieg gegen die Nummer 3 aus Wisconsin am Freitag im nationalen Halbfinale des NCAA-Turniers in der Amalie Arena werden die siebtplatzierten Longhorns (27-4) um die nationale Meisterschaft kämpfen, wenn sie am Sonntag um 15 Uhr im Big East-Finale auf ABC auf die topgesetzten Nebraska Cornhuskers (33-1) treffen.
Texas-Trainer Jarrett Elliott hat einen zusätzlichen freien Tag - das erste Mal, dass die nationale Meisterschaft nicht am Samstag entschieden wird - und wird viel Zeit haben, um über den Showdown mit Nebraska nachzudenken.
Am Donnerstagabend - eigentlich Freitagmorgen in einem Interview nach Mitternacht - bereitete sich Elliott bereits auf den Showdown zwischen Texas und Nebraska vor.
"Es ist ein ikonisches Match", sagte Elliott. Es ist großartig für den Sport. Ich denke, die sozialen Medien und beide Fanbasen werden sich darauf stürzen.
"Es gibt eine so reiche Tradition von Ehemaligen, All-Americans, beide Seiten haben nationale Meisterschaften gewonnen. Weißt du, es sind die Lakers.
Mannschaften und Celtics. Unabhängig davon, wie lange diese beiden Programme schon gegeneinander spielen, sind sie immer sehr aufgeregt.
"Es sollte für alle beteiligten Fans im ganzen Land ein Spaß sein. Die Leute können sicher sein, dass sie einschalten werden. Wir haben nur die Spitze des Eisbergs berührt, denn unser Sport wird immer beliebter. Es wird noch viel mehr kommen.
Wir würden Texas nicht als Aschenputtel-Team bezeichnen. Vielleicht sind die Longhorns ein talentiertes, erfahrenes Team, das eine Reihe von Schlaglöchern und Beinahe-Ausscheidungen in den Playoffs überstanden hat.
Die Longhorns starteten mit einer Bilanz von 5:3 in die Saison, was für ein Team, das in der Saisonvorbereitung als Nummer 1 gehandelt wurde, kaum zu erwarten war. Sie bemühten sich nach Kräften, die Nummer 2 in der Region zu werden, wurden aber nicht für das nationale Halbfinale ausgewählt. Im regionalen Halbfinale standen sie Tennessee beim vierten Satzball gegenüber.
Nachdem sie überlebt haben, geht es ihnen jetzt gut. Texas hat neunmal in Folge gewonnen.
Gegen Wisconsin war die texanische Angriffsreihe mit der 1,90 m großen Anna Smrek und dem 1,70 m großen Carter Booth eine gewaltige Mauer, die Texas mit seiner Schnelligkeit, Gerissenheit und Athletik zu überwinden wusste. Nachdem der erste Satz geteilt wurde, zog Texas im dritten Satz davon und baute mit einem 11:0-Sieg einen 15:3-Vorsprung auf.
"Wisconsin ist groß, und sie werden eine gute Mauer aufstellen", sagte Mittelblockerin Asja O'Neill aus Texas. Aber wir müssen einfach an uns glauben. Wir wollen nicht, dass ihre Größe auf der anderen Seite des Balles unser Spiel beeinflusst.
O'Neill sagte, dass die Studentin Ella Swindell (46 Assists) die texanische Offensive hervorragend gestaltet und den Longhorns immer wieder gute Eins-gegen-Eins-Möglichkeiten bietet.
Außenangreiferin Madison Skinner glänzte mit 18 Tötungen, neun Zählern, vier Assists und sechs Service-Asses (Karrierehöchstwert) bei 11 Service-Asses für Texas. O'Neill steuerte 11 Körbe bei, während Jenna Weiners und Molly Phillips jeweils 10 Körbe erzielten.
"Wir haben sie gut ausgekundschaftet und kannten ihre Schwächen", sagte Skinner. Wir wollten unsere Tiefe verändern, mein Tempo anpassen, den Ball gut werfen und mir beim Aufschlag vertrauen. Ich habe einfach weiter an mich geglaubt und bin mit dem Strom geschwommen. Das war großartig.
Im dritten Satz sagte O'Neill, dass die Zähigkeit den Unterschied ausmachte.
"Sie sind eine gute Mannschaft und werden sich nicht einfach geschlagen geben", sagte O'Neill. Wir hatten eine wirklich gute Einstellung für das nächste Spiel. Im dritten Spiel haben wir ihnen einfach den Ball abgenommen, und wir waren entschlossen, das ganze Spiel über das engste Team zu sein.
In der Zwischenzeit gab die freiberufliche Emma Halter zu, dass sie sich in der "Zone" befand, als sie auf 19 Zähler kam.
"Dies ist einer dieser Momente für mich und das ganze Team", sagte Halter. Wir trainieren so hart für diese Momente und jetzt ist es an der Zeit, dem Training zu vertrauen. Ich glaube, ich war heute in der Zone.
Jetzt will Texas seine drucklose Serie in Nebraska fortsetzen, und zwar gegen einen vertrauten Gegner aus den letzten vier Spielen - einst ein Gegner aus der Big 12 Conference. Nebraska schlug Texas im Jahr 2015 um den nationalen Titel. Die letzte Teilnahme am NCAA-Turnier war im April 2021, als Texas die Huskers in der dritten Runde besiegte.
"Wir hatten einen schwierigen Start in die Saison", sagte Elliott. Wir waren verletzt. Wir wurden krank. In der Mitte der Saison haben wir besser gespielt, ein oder zwei wirklich gute Spiele gemacht, und dann hatten wir einen Schluckauf. Wir haben uns einfach durchgebissen.
"Ich denke, eine unserer Superkräfte ist unsere Widerstandsfähigkeit, die Art und Weise, wie sie füreinander spielen, wie sie die Saison verlängern wollen. Es macht so viel Freude, jetzt zu spielen.
